Når et landslag har vært borte fra VM-scenen i over to tiår, bygger det seg naturlig opp en forventning. De som analyserer markedets vurderinger, viser gjerne til indikatorer som Comeon odds, et bilde på hvordan Norge oppfattes utenfor egne grenser. For Norges del har diskusjonen gått i flere år: “Når kommer gjennombruddet igjen?” Nå som en ny turnering nærmer seg, og laget faktisk kan stå foran sin første deltakelse siden 1998, er interessen merkbart større.
Mye av samtalen dreier seg om vurderinger av troppens nivå, kampbilder og hvordan Norge står rustet i møte med en turnering der feil sjelden kan repareres.
En annen type landslag enn sist Norge var i VM
Ser man tilbake til laget som tok seg til VM i 1998, er kontrasten tydelig. Den gang var Norge basert på fysikk, duellkraft og en struktur som ofte ga resultater. Dagens tropp er satt sammen av spillere som til daglig spiller i ligaer der pasningsspill, bevegelse og kontroll dominerer. Det gjør laget mer fleksibelt, men også mer avhengig av samhandling.
Erling Haaland står naturligvis midt i all oppmerksomhet. Han har scoret i et tempo nesten ingen andre matcher. Likevel er det sjelden snakk om én mann i et mesterskap. Landslagets spill avhenger av hvordan laget rundt ham fungerer: hvilke rom som skapes, hvor raskt ballen flyttes, og om laget klarer å unngå situasjoner der han isoleres. Nettopp derfor blir samspillet mellom Haaland og Martin Ødegaard sentralt.
Ødegaard går inn i VM-perioden som lagets rytmestyrer. Han er den som binder lagdelene sammen og sørger for at Norge ikke mister kontroll i perioder mot sterkere motstand. NRK har tidligere omtalt hvordan Norge har jobbet med variasjon i angrepsspillet og posisjonering i mellomrommet NRK Sport. Slike detaljer blir gjerne avgjørende i turneringer der kamper avgjøres på små marginer.
Et mesterskap utfordrer helt andre sider av laget
Kvalifisering gir tid mellom kampene. Et VM gjør det ikke. Det er tre kamper på kort tid, mot lag som er vant til høyt tempo og som kjenner hver minste svakhet i motstanderne. Norge må vise at laget tåler pressperioder bedre enn før, og at forsvaret fungerer under vedvarende belastning.
TV 2 har tidligere pekt på at Norge tidvis har utfordringer når laget blir presset lavt og avstander oppstår mellom leddene TV 2 Sport. Dette er typiske scenarier som ofte dukker opp i VM, og de lagene som ikke håndterer det, faller raskt bakpå i gruppespillet.
Hva må faktisk klaffe for å nå knockout?
Det er lett å peke på Haaland når man skal vurdere Norges sjanser, men mesterskap handler mer om helhet. Mange analyser går igjen med tre nøkkelområder:
- Utnyttelse av sjanser. Norge får sjelden mange store muligheter mot topplag, og presisjon i avslutningsfasen blir helt avgjørende.
- Struktur uten ball. Et kompakt lag tåler press bedre og slipper inn færre mål. Dette er ofte forskjellen på avansement og exit.
- Kampstyring. Ødegaards evne til å kontrollere tempo og holde laget samlet kan bli Norges mest verdifulle egenskap i hele turneringen.
Det norske laget har kvaliteter som tidligere generasjoner ikke har hatt, men et VM krever mer enn et enkelt øyeblikk. Det handler om å prestere på et høyt nivå tre kamper på rad, og deretter enda en gang.
Så gjenstår spørsmålet som stadig løftes i norske fotballmiljøer: Er dette turneringen der Norge endelig spiller seg videre igjen? Og blir Haaland den som avgjør om historien skrives om etter nesten tre tiår?